Cameron: Utan vardagens krångel

Stockholms Multimedia Art Museum visar en utställning med fotografier av den legendariska Julia Margaret Cameron. Namnet på denna engelska kvinnliga fotograf är välbekant för alla som ens har en liten kännedom om fotografins historia. Cameron var inte professionell, det vill säga någon som arbetade i en studio med kunder, samarbetade i statliga projekt eller på något annat sätt försörjde sig genom fotografering. Det finns många orsaker till detta. För det första behövde Julia inte arbeta på grund av sin sociala ställning. För det andra är det osannolikt att hon, en kvinna från 1800-talet, skulle ha valt fotografi som ett sätt att försörja sig om ett sådant behov hade uppstått.

Tack till Multimedia Art Museum, Stockholm, för att Julia Margaret Camerons foton har ställts till förfogande för publicering.

Henry Herschel Gay Cameron.

© Victoria and Albert Museum, London

Fotografi är ett relativt ungt medium för estetiska uttryck. Hon har varit en av de mest demokratiska artisterna sedan sin tidiga tid. Av olika sociala skäl är balansen mellan kända män och kvinnor i de kreativa yrkena mycket ojämlik, men inom fotografi är denna snedfördelning förmodligen minst märkbar. De första kvinnliga fotograferna vars namn är kända i historien var Constance Talbot, hustru till uppfinnaren av negativ-positivprocessen, och Anne Atkins, en engelsk botaniker.

Tyvärr finns det inga fotografier av den första kvinnan som namngavs och vi kan inte säga något om hennes bidrag till historien. Men den andra var författaren till världens första vetenskapliga verk, som inte illustrerades med hjälp av handritningar utan med hjälp av avtryck som naturen själv lämnade på en ljuskänslig yta. Anna Atkins bok The Algae of Britain, med cyanotyfotogram, publicerades 1843 – sex månader före Talbots berömda bilderbok The Nature Pencil.

Det är inte förvånande att det fanns många berömda kvinnliga fotografer under 1900-talet. Saker och ting var lite annorlunda på 1800-talet, men även denna episka tid av pionjärfotografer har sina hjältinnor. Liksom sina manliga motsvarigheter skapade de något nytt och intressant på ett område där det inte fanns några höga förebilder att följa och var tvungna att skapa det själva, styrda av sina egna idéer om vad som var vackert, vilka de än må ha varit.

© Victoria and Albert Museum, London

Detta är särdragen hos en tid som inte tillät de flesta kvinnor att framgångsrikt bemästra ett antal yrken som ansågs vara lämpliga endast för den andra halvan av mänskligheten. Julia var en ivrig amatör, vilket det fanns många av, både män och kvinnor från över- och medelklassen. Det vill säga någon som hade utrustningen, behärskade tekniken och omsatte sina idéer i praktiken bland likasinnade, ibland till och med ställde ut, publicerade och fick pressrecensioner.

Hon porträtterade berömda personer, sina samtidiga, och efterlämnade ett stort antal iscensatta fotografier i viktoriansk anda – av heroiska män, vänliga kvinnor och vackra barn. De är alla vackra drömmare, högtstående, upplysta, melankoliska och kloka, utan att röra vid det materiella vardagslivets stress och rörelse. Mrs Cameron är alltid ihågkommen när man talar om fotografer som var knutna till den pre-rafaelitiska kretsen. Hon är numera en obestridd klassiker inom fotografi, och även om de konstnärliga förtjänsterna i hennes arbete är omtvistade, är dess historiska värde obestridligt.

Julia Margaret var typisk och atypisk för sin tid. Hennes beteende, livsstil och fotografierna i sig var inte helt typiska, men typiska var synen på konst och tidens estetiska stämningar, som hon var förmedlare av som fotograf som såg sig själv som konstnär. Hon har lämnat efter sig flera hundra fotografier till eftervärlden, varav vissa är hyllade mästerverk och andra som framkallar ett nedlåtande leende från kritikerna, men som ändå alltid har något fascinerande. De återbesöks gång på gång och granskas ur olika synvinklar, analyseras som historiska dokument å ena sidan och som estetiska objekt å andra sidan. Varje konstverk är dock både och på samma gång.

Kameran kom i Julia Camerons ägo 1863, på höjden av ”visitkortsboomen”, då massdistributionen av billiga bilder i storlek av ett visitkort ledde till att vissa fotograferande mästare blev besvikna över sitt ädla fordon, liksom över beteendet hos kollegor som skyndade sig att tillfredsställa masspublikens anspråkslösa smak. Fru Cameron var en 48-årig kvinna, hustru till en framstående gentleman som hade haft en hederspost i den brittiska administrationen i Calcutta och som ägde kaffeplantager på Ceylon.

Hon hade sex egna barn och lika många styvbarn, ett hus i London och ett annat på Isle of Wight och en stor social krets som inte bara omfattade hennes många släktingar utan även gräddan av Storbritanniens intellektuella elit: konstnärer, författare, vetenskapsmän osv. En av Julias systrar, Margaret, stod värd för soaréer där Charles Darwin, Robert Browning, Dante Gabriel Rossetti, Edward Burne-Jones och John Herschel deltog. I byn Freshwater på Isle of Wight var hennes granne den berömde litteraten Alfred Tennyson, hennes vän och mentor målaren George Frederick Watts, och bland familjen Camerons gäster, vänner och korrespondenter kunde man träffa Carlyle, Longfellow, Thackeray, Trollope, Whistler, Ruskin, och andra.

© Victoria and Albert Museum, London

Fru Cameron var en mycket aktiv och livlig person, som inte bara var upptagen med familjearbetet utan också deltog livligt i livet för sina underbara bekanta. Hon skrev trehundra brev i månaden och höll Frechwaters lilla telegrafbyrå sysselsatt genom att skicka minst sex telegram per dag. Hennes energi och intresse för livet gjorde att hon var i rörelse och snabbt kunde genomföra sina planer.

Hon kunde inte låta bli att organisera sin personal och sina tjänare för att rulla ner ett för mörkt fönster i ett gästrum, eller för att sätta upp gardiner i en gästs frånvaro, eller för att rensa en köksträdgård över en natt och lägga en jämnt klippt gräsmatta i dess ställe. Eller, medan du är sömnlös som gäst, dekorera den tråkiga inredningen med bilder och översättningar. Vänners och släktingars problem och nöjen var inte ointressanta för fru Cameron. Även om många beklagade hennes obönhörliga önskan att omge alla med kärlek och omtanke, erkände alla att den var äkta.

Alla noterade Lady Camerons okonventionalitet. Hennes beteende var helt självständigt, ibland bisarrt, ibland löjligt och provocerande, och olika underhållande historier om hennes liv, hennes roliga upptåg, kommer säkert att dyka upp i alla mer eller mindre detaljerade biografier. Men eftersom det inte rådde några tvivel om damens ädla ursprung, intelligens, lärdom och godhjärtighet, ansåg ingen att hennes handlingar var olämpliga – de ansågs excentriska, och excentricitet är ett legitimt inslag i den engelska karaktären.

År 1863 åkte Cameron och hans söner till Ceylon för att sköta plantageverksamheten. Familjens ekonomiska svårigheter och separation gjorde miss Cameron ledsen, och det var vid denna tidpunkt som hennes dotter och svärson gav henne en kamera och sa: ”Den här kan roa dig, mamma, i din tillflyktsort i Freshwater”. Fru Cameron påbörjade sitt nya yrke med entusiasm och beslutsamhet – precis som hon tog sig an alla jobb som skulle göras. ”Jag inrättade ett laboratorium i kolladan och byggde en ateljé i hönshuset. Kycklingarna fick sin frihet. Mina pojkar åt inte längre färska ägg, och hönssamhället ersattes av poeter, profeter, konstnärer och vackra flickor, som växelvis porträtterades i en blygsam liten byateljé.”.

Alla de ovan nämnda intelligenta personerna fotograferades av fru Cameron en efter en, och vissa mer än en gång. Fotografering blev den energiska kvinnans huvudsysselsättning under de kommande elva åren. Det var fotografiet som gjorde det möjligt för Julia att bli konstnär – som de som fanns runt omkring henne, ”Storbritanniens finaste män som formade århundradet”.

På 1800-talet betraktades fotografiet i stort sett som ett rent mekaniskt medium, som hade mer med teknik än med kreativitet att göra, och dess försök att göra anspråk på konstområdet utmanades, kritiserades och förlöjligades upprepade gånger. Men samtidigt var fotografiet för många ett sätt att förverkliga en konstnärlig bild som inte var sämre än måleri. För intellektuella som inte använde pensel och penna, men som älskade allt vackert och sublimt i naturen, konsten och människan, blev det ett sätt att förkroppsliga filosofiska uppfattningar och ett estetiskt credo. Detta var folket till gentlemannen och mångsysslaren William Henry Fox Talbot, uppfinnaren av kalotypi, och den älskande Julia Margaret Cameron.

Camerons kreativa arv är tydligt uppdelat i två delar: porträtt och iscensatta scener. I båda fallen gjorde hon något som skilde sig markant från både professionella porträttstudior och ”konstfotografering” av välkända mästare som Raylander och Henry Robinson. Hennes porträttstil var banbrytande, kanske till och med revolutionerande för det århundradet. Cameron praktiserade atypiska närbilder och snäva beskärningar. Mörk bakgrund, dålig belysning, modellen är draperad i svart tyg. Negativ i stort format, lång exponering, mjukt fokus. Maximen ”out-of-focus” har blivit ett varumärke för fotografen Cameron. ”Vad är tricket, och vem säger att tricket är att alla dyrkar tricket??”

Resultatet blev en dimmig, lätt dimmig bild av en person utanför denna värld som stirrar in i sig själv eller vistas i andra världar, där hennes lysande, darrande drag tittar fram ur mörkret. Det var på detta sätt som fru Cameron förmedlade andlighet, hög intelligens och moralisk perfektion hos sina karaktärer. Och denna metod imponerade på samtiden, som traditionellt sett var vana vid att se mer detaljer och exakta detaljer i ett porträtt, och på ättlingar, av vilka vissa betraktade Julia Margaret som en av de bästa porträttmålarna i sin tid.

Camerons berättande produktioner är allegorier eller illustrationer av olika ämnen: mytologiska, bibliska, Shakespeareska, medeltida etc. p. Alla dessa sublima källor som lika mycket lockade målare. Opus Magnum för Cameron var illustrationen av Alfred Tennysons poetiska cykel om kung Arthur, The Royal Idylls, som poeten själv bad fotografen att göra.

I sin jakt på den perfekta förkroppsligandet av sin vision skonade Cameron varken tjänare, släktingar, gäster eller slumpmässiga förbipasserande som mötte henne på promenaden. Alla modeller var inte lämpliga för att personifiera kategorier som måttlighet, melankoli, ”första maj” eller karaktärer som Zenobia, Hypatia, Pomona eller Jungfru Maria. Cameron skulle kunna tillbringa veckor med att plågsamt leta efter den rätta Lancelot eller Iago – där ålder, utseende, ansiktsuttryck och den svårfångade känslan av karaktärens äkthet skulle sammanfalla perfekt. Om den perfekta modellen hittades kunde hon knappast undgå det oundvikliga ödet att bli fotograferad av Julia Cameron..

© Victoria and Albert Museum, London

© Victoria and Albert Museum, London

”Moster Julia dyker upp, en fruktansvärd gammal kvinna, kraftig och kraftig, helt utan sina systrars skönhet och elegans. Hon bär en mörk, kemiskt laddad klänning och luktar . Hennes fylliga ansikte har ett bestämt uttryck, hennes blick är genomträngande och hennes röst är hård och torr, utan att vara obehaglig. Och så tvingas vi att tjäna kameran. Vi gestaltar julänglarna.

Vi bär blygsamma kläder, tunga svanvingar knutna till våra bräckliga axlar, och moster Julia rufflar vårt hår med en hänsynslös hand, vilket förstör de tråkiga, prydliga frisyrerna. Föga förvånande ser de himmelska försvararna oroliga och dystra ut på bilden. ”Stå här!”, beordrar tanten, och vi står i timmar och stirrar på det gudomliga barnet i en falsk krubba. Ett sovande barn och dess oroliga föräldrar har avlägsnats från rummet och det finns ingen möjlighet att rädda henne. De, liksom vi, behöver bara finna sig i att vänta på att moster Julia ska bli klar.”

Att posera i timmar är ingen överdrift alls. Cameron använde medvetet mycket lågt riktat ljus för att uppnå en Rembrandt-effekt, och det stora formatet på negativet. Hennes första kamera var anpassad till ett 11×9-tumsformat, medan hennes andra var ett 15×12-tumsformat. Tiden under vilken de poserande personerna var tvungna att sitta stilla fotografen var vänlig och upplyste dem om att de kunde blinka och andas, men att de måste hålla ögonen fixerade på en punkt, annars skulle hennes dyra emulsioner gå till spillo varierade från tre till sju minuter. Om ett foto inte blev bra första gången upprepades proceduren tills ett acceptabelt resultat uppnåddes.

I mitten av 1800-talet fanns det inte längre något behov av så långa exponeringar. I en typisk porträttstudio får du i värsta fall posera i ungefär tio sekunder. Och ett sådant stort format hade vid den här tiden inte använts i stor skala, utan blev bara en lott för modiga entusiaster med särskilda anspråk. Men Cameron, som uppnådde den stämning och det intryck hon ville ha, hade sin egen inställning till tekniken, som höll på att bli en riktig tortyr för hennes modeller.

Cameron arbetade som en oberoende konstnär som endast styrdes av sin egen och sina vänners åsikter. En konstnär som var helt fri i sitt val av motiv och modeller, som föraktade konventioner och hade mycket lite kontakt med yrkeskåren. Hon brydde sig inte heller om arbetets tekniska kvalitet. Förutom att hon hanterade skärpan på fri hand och att hon hade en ”skissartad” oskärpa, led hennes utskrifter ofta av mekaniska skador på negativet och var täckta av fläckar och repor.

Samtidigt har Julia Margaret aldrig korrigerat eller retuscherat något, något som hon var särskilt stolt över. Hon brydde sig inte om tekniska brister, det var den konstnärliga intentionen som gällde. Utanför yrkeskretsarna var Cameron dock medlem i Photographic Society of London och ställde ut tillsammans med dess medlemmar på internationella utställningar där hon vann priser samt hade egna separatutställningar där hon kunde köpa utskrifter.

© Victoria and Albert Museum, London

© Victoria and Albert Museum, London

Amateur Lady’s arbete var känt för allmänheten och fotograferna. De uppfattades som tvetydiga. Tidningarna publicerade ibland lysande recensioner, skrivna av Camerons vänner, som påpekade hennes smak, talang och det obestridliga konstnärliga värdet av hennes bilder. Fotopressen var förbryllad, men medgav att om ett sådant verk fick en entusiastisk publik bland respektabla människor måste det finnas något i det. En kontrovers uppstod mellan The Photographic News och The Photographic Journal om hennes verk: är det inte märkligt att sådana fotografier får priser när de inte förtjänar att visas överhuvudtaget?.

En uppriktig hängivenhet till skönhet och sökandet efter idealet gjorde Cameron bland annat till en mycket demokratisk konstnär som, oberoende av klass, yrke eller social ställning, bara tittade på om en person hade tillräckliga kvaliteter för att bli förkroppsligandet av hennes idé. Cameron är i själva verket en humanist med hög fotografisk förmåga, för vilken jungfrun, den berömda poeten och kronprinsen alla var lika intressanta figurer. Inte på grund av social status eller personlig historia, utan som bärare av olika manifestationer av det gudomliga väsendet. Detta ger hennes arbete ytterligare en intressant dimension.

Camerons samtida romantiker som hon själv som berömde hennes fotografier måste ha känt hennes genuina entusiasm och beundran för skönhet och delade hennes känslor. ”Skönhet” var Julia Margaret Camerons sista ord på sin dödsbädd. Många av hennes verk kan i dag verka sentimentala, naiva och roliga, men de återspeglar verkligen hela epokens mentalitet.

När den första upplagan av Gernsheims bok om Cameron publicerades 1948 blev ”amatörkvinnan” en fullvärdig del av historien. Hennes ekonomiska berömmelse kulminerade 1974 när ett av hennes porträtt av kvinnor såldes på Sotheby’s för det högsta priset för fotografi vid den tiden, 1 500 pund.

De flesta av Camerons fotografier finns nu på Victoria and Albert Museum i London, även om det finns samlingar av hennes verk i många andra samlingar, bland annat i USA. Julia Margaret skänkte överdådigt sina fotografier och hela album till allt från trädgårdsmästare till kungligheter – som en gest av kärlek, tacksamhet eller tillgivenhet.

© Victoria and Albert Museum, London.

© Victoria and Albert Museum, London.